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Biography

In the spring of 1991, having played with different hard-rock bands since 1983, Alan Charles joins three musicians (a bass player, a drummer and a guitar player) to put together a project/concept he has just finished writing called Existence. In fact, they wanted him to join their band as a keyboard player but he persuades them to join in on his project!

The venture they’re about to engage in is a new genre of musical drama! Existence is the story of a musician who looks back on his life and relives the different misfortunes his daughter and two of her friends have been through. The subject matters are difficult: Drug use, rape and suicide serve as the backbone of a reflection on Existence itself thus the title.

The musicians rehearse all summer but after one show only, Alan fires the guitar player since the latter’s technical skills are not up to his standards. Unhappy with the situation, the drummer decides to leave the band also. Serge Délisle, the bass player, decides to stay in and both him and Alan look for replacements. After many weeks meeting different musicians, Éric Pilon (guitar) and François Labelle (drums) join the band.

Alan Charles, Serge Délisle, François Labelle & Éric Pilon (Merlyns, Montreal, 1992)

With the new members in, Alan finally accepts Serge’s suggestion to give a proper name to the band – which did not have one up until there. Alan’s first idea was that the band wouldn’t have one, being recognized by the different concepts titles only. Luckily, this crazy idea was dumped! They chose Existence, the title of the first concept.

In the fall of 1992, the project is finally ready to be shown on stage. Two new compositions, a real band contribution, are added to the original concept. The show comprised of two separate sets will be played in its entirety more than 80 times. The audience often taken aback by it all receives a brochure in witch the lyrics are printed, helping the general comprehension of the story. A first in a club!

Fragile Whisperings Of Innocence

In 1993, Alan establishes Black Pearl Productions with an accountant friend to produce the band’s first CD. The musicians decide on recording only half of the original Existence concept for this first release keeping the second part for a future album. The recording starts in the month of August at DNA studio in Montreal. Three weeks have been booked but the work proves to be harder than they had first imagined. Not only do they face equipment failures (the then less than reliable computers crash and some takes are forever lost) but the recording takes longer due to the inexperienced musicians (only Alan has studio experience). Also Alan does not agree with the producer chosen in regards with the overall sound and direction of things, which creates long discussions slowing down the process. Additional hours are booked in the fall but bad luck strikes again as Alan, the signer (and guitar player and piano player…) suffers first from a bad case of laryngitis then pharyngitis… The project has to be postponed once again… Everything is finally ready in January 1994. At the end, the album’s mix is a compromise between two totally opposed visions and doesn’t please anyone in the band.

Nevertheless, the CD is launched in grand style the 22^nd of February 1994 at the Jailhouse Rock Café in Montreal where 220 cheerful fans squeeze in a club that can only sit 150!

Jailhouse Rock Café, Montreal, February 22, 1994

Change in personnel

The exhausted musicians have no time to rest, as they have to get back on the road for a stretch of 15 dates already booked. After only 2 gigs Serge Délisle collapses and decides to leave the band. In order to keep their engagements the others look immediately for a replacement. But within a month François Labelle who wasn’t pleased with the drum sound on the album also decides to leave the band. The remainder of the tour is scrapped which gives Éric and Alan time to rest and press on with the auditions.

In the summer of 1994 two new members are finally in: Alain Quesnel on bass and Bruno Tessier on drums. The fresh air brought in by these two experienced musicians pushes the band one step upward on the quality scale, which brings in new followers. This version of Existence is often perceived as the most energetic of all by the fans. The musicianship of the four musicians, the interaction between them and the confidence they have in their ability really show on stage where the guys could improvise for many minutes totally transforming the concept and the songs. One song would come out from these long improvisation, Overtime which could last from 3 to 20 minutes depending on the audience’s response.

Éric Pilon, Bruno Tessier, Alain Quesnel & Alan Charles (Jailhouse Rock Café, 1995)

In order to reach more people, Existence starts opening for other well-known bands leaving the original concept behind. In 1995, Black Pearl Productions organizes the 3 Dimensions tour with the bands Bensalem (bottom of bill) and Outskirts (top of bill) who have 2 hits on the radio. Existence who plays between the two other bands often overshadows the main act! Outskirts will finally break-up shortly after the tour…

At the end of summer 1995, Bruno, who also works as a sound engineer, leaves the band to go on tour with the Backstreet Boys. Despite the larger crowds at Existence’s gigs, the money is still scarce as the interest in clubs for a live band diminishes in favour of DJs and stand-up comics. In this context Alan could only support his drummer in his decision to follow a more lucrative path…

Existence also has to carry another burden. Everyone has labelled Existence as a progressive rock band. Even if Alan has always been more influenced by bands such as The Beatles, Deep Purple and Led Zeppelin when he wrote his project, he knows that this term, as pleasant to his ears as it is, has bad press in America. The band is always compared to the 70s “dinosaurs” and doesn’t get much press coverage. Tired of being “rejected” by the media Éric Pilon chooses to leave the band and the music business altogether even if he is a graduate of Vincent d’Indy musical college and teaches guitar! After just a few gigs with André Tellier on drums Existence plays live for the “last time” at the Jailhouse Rock Café on March 23 1996. Sign of the times, the club where Existence played every month since 1994 closes its doors shortly after…

Another Fine Day Of…

In 1997 Alan who has just finished writing a film script based on Existence, call on Alain Fournier, a young film maker who has just graduated from Concordia University, to help him in this new venture. But after a few months the project is shelved for lack of money.

Alan had auditioned many musicians in order to record the soundtrack of the film. Amongst them only drummer Gérard Lévèque decides on helping Alan with a new project: Recording a mini-album of new compositions. The project really gels with the return of Éric Pilon to the fold (for the recording sessions only…) and an old acquaintance of Alan in the name of François Beaugard on violin.

Then a teenager Alan had brought in François to record some hard-rock songs he had written for his band in the 1980s. François also joint the band for a few gigs and was again called-in to record a few tracks for Existence’s first album.

Without a bass player (Alan played bass on the recorded tracks), the four musicians starts recording in the spring of 1998. Things move fast and the 3-tracks CD intended for radio only is released in the following fall. Produced by Alan with the help of Jean-Guy Montpetit, the Creason studio owner, the somehow very different songs sounds great. To the astonishment of the musicians the title piece reaches the 11^th position in one of Detroit’s radio station’s hit list!

Galvanized by this news, Alan, François and Gérard don’t waste any time looking for a guitar player and a bass player. They want to record a proper album and go on tour. Gaston Gagnon, guitar player in Quebec’s Garolou and Michel Desbien still a student, join the band.

Small People, Short Story, Little Crime

Instead of recording the still unreleased second half of the original Existence concept, Alan decides to tackle a brand new colossal concept. This one will be a magazine and each article in the said 56 pages booklet/magazine represent one song on the CD! For the show, videos take the place of the articles in which each band member plays a character in the story. The massive work of recording, filming, taking pictures, writing the articles, publicity and marketing starts in February 1999.

Shooting of the videos for Beauty Teen & No Hero, 1999 (Alain Fournier, Maude Raymond, Stéphane Paradis & François Beaugard)

The album produced by Alan and Gaston is acclaimed by more than 30 magazines in the world and receives praises from many peers. Never has one seen such a “dense” product! The CD central piece In The Kingdom Of Madness lasts more than 22 minutes on an album of more than 62 minutes in length! Every article in the magazine is translated to French and the lyrics of each song are included in bold face in the said articles!

Besides the fact that the bass player has to be replaced at the very beginning for lack of experience, things move smoothly. His replacement, Richard Lanthier a veteran player on the Quebec scene only needs a few days to record his bass tracks.

Unfortunately this little masterpiece will only be seen on stage by a few hundred privileged fans… After only four gigs Black Pearl Productions has to cancel the tour that should have brought the band from Edmunston New Brunswick to Windsor Ontario. What happened?

The tour that was scheduled months in advance began soon after the album’s release, a release that had been postponed. The advertising did not reach the wanted audiences in time. They will really get to know the new Existence album in February 2000, when the first reviews of it are printed, more than four months after the last gig in Montreal. Even if the album is praised throughout Europe, Black Pearl Productions is then broke and cannot send the band in the old countries to promote it.

The musicians still decide to play the last gigs of this first leg of the tour. The last show in Montreal is recorded and 4 tracks from it are released in 2008 as the album Live In Montreal.

Alan Charles, François Beaugard, Gaston Gagnon, Richard Ranger & Gérard Lévèque (Medley, Montreal, 2002)

Focus, Eletria and others…

In 2002 Alan and Black Pearl Productions produce many projects among them a blues album from Gaston Gagnon and the comeback album of legendary group Focus. Existence then opens for Focus in a short tour and also plays some gigs on its own in a few cities in the province of Quebec.

In one of the cities visited, a young girl tells Alan about her troubled life. She says that many articles in the booklet of the last Existence album helped her with her pain. After she approved, Alan starts writing Eletria, a musical drama based on her story. It tells the life of a young girl forced to prostitution. He calls on François Beaugard, Gérard Léveque and Richard Ranger (Existence’s bass player since 2001) to record the result. The four Existence members joined by signer Catherine Boulanger regroup once again at the Creason studio.

The CD is released in the fall of 2007 and the “play” is shown 15 times until February 2009. Many Existence fans consider this new production of Alan as a genuine Existence album. Needless to say we do recognize the composer’s style…

Silent Screams in Violence, Lust & Passion

In 2010 Alan Charles is back at it once again! He starts recording the music of the second part of the original Existence concept that was supposed to be released in 1996! The old fans waited a long time for the release of the five pieces of music (The Pawn, Aftermath, Welcome To This World, The Last Battle, This One’s For You). The album Silent Screams In Violence should be released somewhere in 2012.

At the same time Alan is also working on Existence third concept: Lust & Passion. Most of the songs that will appear on the album of the same name are written and ready to be recorded. No date of release yet.

Biographie

C’est au printemps 1991, après avoir fait ses armes au sein de différentes formations hard-rock depuis 1983, qu’Alan Charles fait appel à 3 musiciens (un bassiste, un batteur et un guitariste) afin de présenter sur scène un projet/concept qu’il vient de composer intitulé Existence. Les trois musiciens voulaient en fait intégrer un claviériste à leur groupe mais Alan les convainc plutôt de le suivre dans son aventure.

L’aventure qu’ils s’apprêtent à monter est un drame musical inusité! Existence, c’est l’histoire d’un musicien qui fait le bilan de sa vie en revoyant les drames qu’ont vécu sa fille et deux de ses amis. Les sujets sont durs, traitant de drogue, de viol et de suicide, tout en posant des questions d’ordre existentiel, d’où le titre.

Les musiciens répètent tout l’été mais après un seul spectacle, Alan décide de changer de guitariste qu’il ne trouve pas à la hauteur de ses attentes techniques. Dans la foulée de ce départ, le batteur abandonne également le bateau. Serge Délisle, le bassiste, décide de demeurer à bord et, lui et Alan auditionnent plusieurs musiciens pour enfin trouver des remplacements, Éric Pilon à la guitare et François Labelle à la batterie.

Alan Charles, Serge Délisle, François Labelle & Éric Pilon (Merlyns, Montreal, 1992)

À la demande des musiciens – et l’insistance de Serge, Alan accepte de donner le nom de son concept au groupe qui jusque là n’en avait pas. Son idée première avait été que le groupe n’aurait pas de nom et ne serait reconnu que par les titres des différents concepts. Heureusement, cette idée folle fut abandonnée!

À l’automne 1992, le projet est enfin prêt à être présenté sur scène. Deux nouvelles pièces s’ajoutent au concept original. Le spectacle, joué dans son entièreté, en deux sets, sera présenté à plus de 80 occasions. Les spectateurs, souvent médusés par le projet, se voient remettre une brochure dans laquelle toutes les paroles des chansons sont incluses, ce qui leur permet de mieux suivre l’histoire. Du jamais vu dans des clubs!

Fragile Whisperings Of Innocence

En 1993, Alan forme Black Pearl Productions avec un ami comptable afin de produire le premier disque du groupe. Les musiciens décident de n’enregistrer que la moitié du concept Existence original pour cette première offrande, réservant la deuxième partie pour un CD ultérieur. L’enregistrement au studio DNA de Montréal, démarre au mois d’août de la même année. Trois semaines ont été réservées mais l’enregistrement s’avère beaucoup plus laborieux que prévu. Aux problèmes inhérents à l’inexpérience des musiciens (seul Alan a déjà travaillé en studio auparavant), s’ajoutent des problèmes d’ordre techniques et de vision globale : Des pistes sont perdues suite à une défaillance des ordinateurs rudimentaires de l’époque et Alan ne voit pas les choses du même œil que le réalisateur engagé pour piloter le projet, ce qui crée d’innombrables discussions qui retardent le processus. Des heures supplémentaires sont réservées à l’automne mais comble de malchance, Alan qui est le chanteur (en plus de jouer le piano et les guitares rythmiques) est victime d’une laryngite suivie d’une pharyngite ce qui repousse encore le projet… Le tout est finalement complété en janvier 1994. Au final, le mixage du CD, un compromis entre les visions divergentes du réalisateur et d’Alan ne satisfait personne dans le groupe.

Il est quand même lancé en grande pompe le 22 février 1994 au Jailhouse Rock Café de Montréal ou s’entassent 220 personnes enthousiastes dans une salle qui ne peut en contenir que 150!

Jailhouse Rock Café, Montreal, 22 février 1994

Changement de personnel

Les musiciens sont fatigués mais doivent se remettre immédiatement au travail puisqu’une série de 15 spectacles est déjà au programme. Après seulement deux prestations, Serge Délisle décide de quitter le groupe, épuisé. Afin de ne pas compromettre leurs engagements, les autres se mettent immédiatement à la recherche d’un remplaçant. Mais en court de route, François Labelle quitte à son tour. Les spectacles sont annulés, ce qui permet à Éric et Alan de se reposer tout en poursuivant des auditions.

À l’été 1994, deux remplaçants sont enfin trouvés : Alain Quesnel à la basse et Bruno Tessier à la batterie. Ce sang neuf mais surtout l’expérience de scène de ces deux musiciens aideront le groupe à conquérir de nouveaux fans. Cette version d’Existence est souvent considérée par les fans comme étant la plus satisfaisante formation d’Existence à ce jour du point de vue de l’énergie et de la virtuosité technique. Improvisateurs hors-pairs, les quatre musiciens se permettent des envolées musicales qui transforment complètement les spectacles et les pièces du concept. Une pièce naîtra de ces improvisations, Overtime, qui pouvait durer de 3 à 20 minutes selon la réaction du public.

Éric Pilon, Bruno Tessier, Alain Quesnel & Alan Charles (Jailhouse Rock Café, 1995)

Afin d’élargir son auditoire, Existence commence à jouer en première partie de groupes plus connus, délaissant peu à peu le concept original. En 1995, Black Pearl Productions organise la tournée 3 Dimensions avec les groupes Bensalem (en ouverture de programme) et Outskirts (en vedette) qui a alors deux succès radio. Dans bien des cas, Existence, qui joue en second de programme, éclipse le groupe vedette! Outskirts se séparera d’ailleurs peu de temps après cette tournée…

À la fin de l’été 1995, Bruno, qui est aussi ingénieur de son, quitte le groupe pour suivre les Backstreet Boys en tournée. Malgré des foules toujours plus grandes qui assistent aux spectacles d’Existence, le groupe ne peut exiger de très gros cachets dans cet air de DJ et humoristes qui attirent des foules monstres dans les clubs. Dans ce contexte, Alan encourage son batteur à suivre cette voie plus payante…

Un autre facteur joue contre le groupe. On a bien vite « tagué » Existence de groupe progressif. Même si dans les faits Alan avait été plus influencé par les longues pièces des Beatles, de Deep Purple et autres Led Zeppelin lorsqu’il a composé son projet, il sait fort bien que cette étiquette, aussi plaisante peut-elle être, n’a plus bonne presse… Le groupe est donc constamment comparé aux « dinosaures » des années 70 et a peu de place dans les médias.

Écœuré par ce fait, Éric Plion décide de quitter, non seulement le groupe, mais le milieu de la musique malgré qu’il soit diplômé du collège de musique Vincent-d’indy et qu’il enseigne la guitare! Après quelques spectacles avec André Tellier à la batterie, Existence donne son « dernier » spectacle au Jailhouse Rock Café le 23 mars 1996. Signe des temps, le club où s’est produit Existence tous les mois depuis 1994, ferme ses portes quelques temps après…

Another Fine Day Of…

En 1997, Alan a écrit un scénario de film musical basé sur Existence. Il fait appel à Alain Fournier, un jeune cinéaste fraîchement diplômé de l’Université Concordia, pour l’aider dans cette nouvelle aventure. Mais après quelques mois, l’idée est abandonnée faute de financement.

Pour enregistrer l’éventuelle trame sonore de ce film, il avait auditionné plusieurs musiciens. Du nombre, seul un batteur, Gérard Léveque, décide de le suivre dans un autre projet : L’enregistrement d’un mini-album de nouvelles compositions. Le projet prend réellement forme lorsque Éric Pilon accepte de se joindre à eux pour l’enregistrement (seulement…) ainsi qu’une vieille connaissance d’Alan, François Beaugard au violon.

Alan a connu François à l’adolescence alors qu’il avait invité celui-ci à participer à l’enregistrement de pièces hard-rock avec un précédent groupe. François s’était également joint au groupe pour quelques spectacles par la suite et avait été appelé en renfort lors de l’enregistrement du premier album d’Existence sur lequel il apparaît sur deux pièces.

Sans bassiste (fonction tenue par Alan pour l’occasion), les quatre musiciens entrent en studio au printemps 1998. Les choses se passent rondement et le mini-album qu’Alan destine aux radios, sort à l’automne suivant. Réalisé par Alan avec l’aide du propriétaire du studio Créason, Jean-Guy Montpetit, les trois pièces, fort différentes les unes des autres, sont de petites bombes. Au grand étonnement des musiciens, la pièce titre se place même en 11^ième place au palmarès d’une radio de Détroit!

Fort de cet engouement, Alan, François et Gérard se mettent à la recherche d’un guitariste et d’un bassiste pour enregistrer un album complet et partir en tournée. Gaston Gagnon, guitariste du groupe Québécois Garolou et Michel Desbien qui est encore étudiant en musique se joignent à eux.

Small People, Short Story, Little Crime

Plutôt que d’enregistrer la deuxième partie du concept Existence original, Alan décide de s’attaquer à un autre concept ambitieux. Celui-ci s’articule autour d’un magazine où chaque chanson représente un article dans le livret/magazine de 56 pages qui accompagne le CD! En spectacle, ces mêmes articles sont représentés par des vidéos où chacun des membres du groupe tient un rôle. Le travail Titanesque d’enregistrement, de tournage, de photo, de montage, de publicité et de marketing s’amorce en février 1999.  

Tournage des vidéos de Beauty Teen & No Hero, 1999 (Alain Fournier, Maude Raymond, Stéphane Paradis & François Beaugard)

Cet album, réalisé par Alan et Gaston est applaudi par plus de 30 magazines dans le monde ainsi qu’encensé par des pairs. Jamais a-t-on vu un produit si touffu! La pièce centrale du CD, In The Kingdom Of Madness, fait plus de 22 minutes sur un CD de plus de 62 minutes! Tous les articles dans le magazine sont traduits en français et les paroles des chansons se retrouvent en caractère gras dans le texte de chacun des articles!

L’enregistrement se fait sans anicroche à part le fait que le bassiste est remercié au tout début du processus, les musiciens le jugeant trop peu expérimenté. Son remplaçant, Richard Lanthier, un vieux routier de la scène Québécoise, n’a besoin que de quelques jours à la toute fin des sessions pour enregistrer ses pistes.

Malheureusement, ce petit chef d’œuvre ne sera vu en spectacle que par quelques centaines de fans privilégiés… En effet, après à peine 4 spectacles, Black Pearl Productions doit déclarer forfait et annuler la tournée qui devait mener le groupe d’Edmunston, Nouveau Brunswick à Windsor, Ontario. Que s’est-il passé?

La tournée, qui était prévue des mois d’avance s’est mise en branle trop tôt après le lancement de l’album qui avait été retardé. La publicité n’a pas pu attirer le public qui, au final, découvrira l’album à partir de février 2000 lorsque les premières critiques paraîtront, plus de 4 mois après le dernier spectacle du groupe à Montréal. Même si l’album est acclamé à travers l’Europe, Black Pearl Productions n’a plus les moyens d’envoyer le groupe dans les vieux pays pour en faire la promotion.

Les musiciens décident de terminer la première partie de la tournée malgré tout et le dernier spectacle au Cabaret de Montréal est enregistré. Quatre pièces de ce spectacle seront immortalisées sur l’album Live in Montreal sortit en 2008.

Alan Charles, François Beaugard, Gaston Gagnon, Richard Ranger & Gérard Lévèque (Medley, Montreal, 2002)

Focus, Eletria et les autres…

En 2002, Alan et Black Pearl Productions produisent plusieurs projets dont un album blues de Gaston Gagnon et l’album retour du légendaire groupe Focus. Existence reprend alors du service pour une courte série de spectacles en première partie de Focus et en vedette dans certaines villes du Québec.

Lors d’un de ces spectacles, une jeune fille raconte son histoire tragique à Alan, lui relatant que certains articles du livret de Small People avait été un baume sur ses blessures. Suite à son approbation, Alan se met à écrire Eletria, un drame musical basé sur cette histoire, racontant la vie d’une jeune fille obligée à la prostitution. Il fait appel à François Beaugard, Gérard Lévèque et Richard Ranger (le bassiste d’Existence depuis 2001) afin d’enregistrer la trame musicale. Les quatre « Existence » se retrouvent au studio Créason en compagnie de Catherine Boulanger à la voix, qui vit littéralement les mots d’Eletria.

Le CD sort à l’automne 2007 et le spectacle théâtral sera présenté à 15 occasions jusqu’en février 2009. Plusieurs fans d’Existence considèrent cette nouvelle création d’Alan Charles comme étant un véritable Existence! Il va s’en dire qu’on n’a pas de mal à y reconnaît le style du compositeur…

Silent Screams in Violence, Lust & Passion

En 2010, Alan Charles reprend du service! Il commence l’enregistrement des pièces de la deuxième partie du concept original Existence qui devait originalement paraître en 1996! Les cinq pièces (The Pawn, Aftermath, Welcome To This World, The Last Battle, This One’s For You) ont été longuement réclamées par les fans de la première heure. L’album Silent Screams In Violence devrait finalement être lancé en 2012.

Du même coup, Alan s’attaque à un troisième concept pour Existence : Lust & Passion. La plupart des pièces qui seront présentées sur l’album du même nom sont déjà composées et ne demande qu’à être enregistrées. Aucune date de lancement n’est encore prévue.